Propel是一家來(lái)自美國(guó)的科技初創(chuàng)企業(yè)，專門幫助美國(guó)國(guó)內(nèi)4300萬(wàn)領(lǐng)取政府糧食券補(bǔ)助的民眾管理自己享有的福利。

該公司專門研發(fā)了一款免費(fèi)使用的移動(dòng)應(yīng)用程序，叫做FreshEBT。

所謂EBT，就是指電子福利轉(zhuǎn)賬卡（Electronic Benefit Transfer）。

公司創(chuàng)始人Jimmy Chen表示：“我的目標(biāo)之一，就是讓用戶拿到更多食物，在最大程度上保證他們的糧食補(bǔ)助福利。

”就在去年，公司才完成了一輪400萬(wàn)美元的種子輪融資，投資方包括知名風(fēng)險(xiǎn)投資機(jī)構(gòu)Omidyar Network和Andreessen Horowitz等。

Jimmy Chen表示：“我們專門為美國(guó)那些負(fù)擔(dān)不起大多數(shù)金融服務(wù)的低收入人群提供服務(wù)。

他們不夠資格申請(qǐng)短期小額貸款（又稱發(fā)薪日貸款），因?yàn)橄胍樌玫竭@種貸款，就必須要有一份工作，這樣才有發(fā)薪日一說(shuō)。

但在我們的用戶當(dāng)中，大約有60%都沒(méi)有正當(dāng)工作。

”至于其移動(dòng)應(yīng)用程序FreshEBT，則是Jimmy Chen當(dāng)時(shí)在Robin Hood旗下社會(huì)影響孵化器Blue Ridge Labs時(shí)開(kāi)發(fā)出來(lái)的。

要知道，Robin Hood基金是全紐約市最大的扶貧組織。

自2014年以來(lái)，Blue Ridge Labs已經(jīng)默默為紐約市的低收入人群做了不少貢獻(xiàn)，提供了許多高科技產(chǎn)品，并且產(chǎn)生了較大影響。

不過(guò)，在一心借助高新技術(shù)為低收入人群提供服務(wù)的這條路上，Jimmy Chen也遇到了各種各樣的困難。

在過(guò)去四年中，他不僅失去了兩位聯(lián)合創(chuàng)始人，還在尋求外部風(fēng)險(xiǎn)投資的過(guò)程中遭到了較大阻礙。

一方面，風(fēng)投們搖擺不定、困惑不已；另一方面，各家基金會(huì)都不太愿意冒險(xiǎn)。

與此同時(shí)，公司進(jìn)行了業(yè)務(wù)轉(zhuǎn)型，從原先幫助用戶申請(qǐng)和領(lǐng)取食品券，到幫助他們管理領(lǐng)取到手的這些福利。

Jimmy Chen表示：“至于我們提供的那些服務(wù)，究竟成效如何、評(píng)價(jià)如何，還要看最終的實(shí)際結(jié)果。

如果結(jié)果還算好，那我們就繼續(xù)堅(jiān)持；如果結(jié)果不太好，那就說(shuō)明我們太笨、太固執(zhí)。

”雖然Blue Ridge Labs的一切，可以說(shuō)都離不開(kāi)硅谷。

畢竟它使用的大多數(shù)工具和擁有的大多數(shù)人力資源，都是來(lái)自硅谷。

就拿Jimmy Chen來(lái)說(shuō)，他曾經(jīng)擔(dān)任過(guò)Facebook的產(chǎn)品經(jīng)理。

但是，與之對(duì)比，F(xiàn)reshEBT就不帶有那么明顯的硅谷風(fēng)格。

盡管如此，它仍是絕大多數(shù)美國(guó)民眾所真正需要的產(chǎn)品。

一直以來(lái)，Blue Ridge Labs都在不斷用行動(dòng)推翻大家所公認(rèn)的某些常理。

像這樣，針對(duì)大多數(shù)根本就接觸不到高級(jí)科技行業(yè)的民眾提供科技服務(wù)，就是它所采取的其中一種推翻方式。

“迎合富人”在紐約這個(gè)全球最為富裕、最具權(quán)勢(shì)的城市之一，年均收入低于2萬(wàn)美元的居民數(shù)量，大約有100萬(wàn)。

正常情況下，對(duì)于一個(gè)四口之家來(lái)說(shuō)，官方規(guī)定的貧困線是2.46萬(wàn)美元。

在這座城市中，平日領(lǐng)取糧食券補(bǔ)助的人口數(shù)量將近200萬(wàn)。

也就是說(shuō)，大約有六分之一的居民，每天依靠流動(dòng)的救濟(jì)廚房、領(lǐng)取政府發(fā)放的食物來(lái)維持生計(jì)。

與紐約一樣，其他地區(qū)的低收入民眾，也過(guò)著非常繁忙的生活。

不少人都同時(shí)打好幾份工，需要賺錢貼補(bǔ)家用。

為了節(jié)約開(kāi)支，他們經(jīng)常犧牲自己的時(shí)間，放棄原本可以享受的便利。

Hacker News（Y Combinator旗下新聞網(wǎng)站）的一位評(píng)論員曾經(jīng)說(shuō)過(guò)：“如果你能借助技術(shù)為生活在貧困線以下的民眾，提供更多時(shí)間和信息，那將不僅能改變他們的生活、提高生活質(zhì)量，還能對(duì)其他方面產(chǎn)生重大影響。

”Blue Ridge Labs聯(lián)合創(chuàng)始人Bill Cromie指出：“至少在美國(guó)，最為龐大的人口群體，就是低收入群體。

但可惜的是，當(dāng)下市場(chǎng)上的大多數(shù)應(yīng)用程序，都無(wú)法很好地解決這一龐大人口群體在日常生活中所遇到的問(wèn)題。

”目前，Blue Ridge Labs已經(jīng)推出了Good Call、Yenko和JustFix等項(xiàng)目。

其中，Good Call是一個(gè)熱線電話，能夠?yàn)槟切┍淮兜募~約市民提供免費(fèi)律師援助服務(wù)；Yenko能夠在收入水平較低的大學(xué)生可能失去援助資格的時(shí)候及時(shí)給出提醒，并且?guī)退麄冎贫ㄒ粋€(gè)行動(dòng)計(jì)劃；JustFix能夠?yàn)榧~約市民提供住房權(quán)利專家咨詢服務(wù)，幫助他們及時(shí)修繕?lè)课荨?/p>

今年，Blue Ridge Labs有一個(gè)為期五個(gè)月的項(xiàng)目，專門針對(duì)低收入老齡人口及其看護(hù)人員提供相關(guān)產(chǎn)品和服務(wù)。

另外，它還有一個(gè)為期六個(gè)月的項(xiàng)目，名為Catalyst，專門以那些處在發(fā)展后期的公益性社會(huì)組織為服務(wù)對(duì)象。

解決自己遇到的問(wèn)題硅谷一向奉行“解決自己遇到的問(wèn)題”這樣一個(gè)準(zhǔn)則。

但是，科技行業(yè)的大多數(shù)人，都沒(méi)有經(jīng)歷過(guò)貧困。

之前在Blue Ridge Labs的Jonathan Stray在一篇博文中表示：“我身邊的朋友各種各樣，有種族不同的，有性別身份不同的，有國(guó)籍不同，還就真沒(méi)有低收入的。

也就是說(shuō)，我基本上就不了解貧困這個(gè)問(wèn)題。

在現(xiàn)實(shí)生活中，也幾乎接觸不到什么貧困群體。

”Jimmy Chen指出：“在硅谷，專為解決科技創(chuàng)業(yè)者創(chuàng)業(yè)過(guò)程中所遇問(wèn)題的公司，實(shí)在是太多了。

也就是說(shuō)，如果我們當(dāng)時(shí)遲遲不采取行動(dòng)，而是一心等那些對(duì)領(lǐng)取食品券補(bǔ)助問(wèn)題非常感興趣的人來(lái)創(chuàng)建這家公司，那很有可能就要等到天昏地暗了。

不過(guò)，好在我們公司現(xiàn)在有三個(gè)人，是曾經(jīng)有過(guò)領(lǐng)取食品券補(bǔ)助經(jīng)歷的。

另外，就在前不久，我們才雇用了一位年輕的軟件工程師。

她在加入公司的時(shí)候，正在使用我們的產(chǎn)品，是一位如假包換的真實(shí)用戶。

”不過(guò)，在Blue Ridge Labs的運(yùn)作早期，幾位聯(lián)合創(chuàng)始人犯了一個(gè)錯(cuò)誤。

他們?cè)诤艽蟪潭壬?，低估了與扶貧這一話題和領(lǐng)域相關(guān)的專業(yè)知識(shí)和技能的重要性。

當(dāng)時(shí)，組織內(nèi)的核心成員包括Yenko創(chuàng)始人Margo Wright。

他算是有相關(guān)工作經(jīng)驗(yàn)的，曾經(jīng)花了好幾年的時(shí)間幫助貧困大學(xué)生完成學(xué)業(yè)。

剩下幾位成員，包括產(chǎn)品經(jīng)理、開(kāi)發(fā)人員、初創(chuàng)企業(yè)創(chuàng)始人和科技記者。

要知道，在這些人當(dāng)中，沒(méi)有幾個(gè)真正了解紐約的貧困問(wèn)題，更別提如何為這些貧困群體提供相關(guān)產(chǎn)品和服務(wù)。

在組織內(nèi)Design Insight Group小組的幫助之下，他們很快就學(xué)到了不少知識(shí)。

只不過(guò)，間接去了解貧困問(wèn)題，總歸是沒(méi)有直接在生活中遇到貧困問(wèn)題來(lái)得真實(shí)。

這兩種情況，還是存在很大不同的。

最近，Blue Ridge Labs額外增開(kāi)了一條全新的專家渠道。

具體說(shuō)來(lái)，這些專家包括那些目前切實(shí)遇到了貧困問(wèn)題的人，以及研究貧困問(wèn)題的相關(guān)工作人員和學(xué)者。

Blue Ridge Labs負(fù)責(zé)人Hannah Calhoon表示：“今年，我們已經(jīng)招到了一位老年病學(xué)護(hù)士、一位社會(huì)工作者以及兩位年齡超過(guò)70歲的老年人。

傳統(tǒng)意義上，初創(chuàng)企業(yè)團(tuán)隊(duì)均由產(chǎn)品經(jīng)理、工程師和設(shè)計(jì)師構(gòu)成。

而我們一般情況下是組建一支四人團(tuán)隊(duì)，這剩下第四個(gè)人就是扶貧這一塊的專家。

”到最后，最了解低收入群體所遇技術(shù)問(wèn)題的人，就是那些真正遇到了或是曾經(jīng)遇到過(guò)貧困問(wèn)題的人。

Calhoon表示：“現(xiàn)階段，行業(yè)內(nèi)各種各樣的組織，正在通過(guò)自己的努力，嘗試著去解決高新技術(shù)行業(yè)人口構(gòu)成過(guò)于單一的問(wèn)題，試圖使行業(yè)內(nèi)的科技工作者角色更加多樣化。

對(duì)于低收入群體來(lái)說(shuō)，他們已經(jīng)有了更多可以進(jìn)入科技行業(yè)、獲得相關(guān)技能的途徑。

而提供這些途徑以及貧困問(wèn)題解決方案的人，在更大程度上將會(huì)是真正在現(xiàn)實(shí)生活中遇到這一問(wèn)題的人。

”避開(kāi)舊有體系從傳統(tǒng)角度來(lái)看，一般初創(chuàng)企業(yè)都會(huì)盡量摒棄，或者至少是避免，老一套的做事方式。

畢竟創(chuàng)新才是大家心目中最為理想的做事方式。

可事實(shí)是，Blue Ridge Labs的大多數(shù)項(xiàng)目，都需要多多少少與舊有體系、現(xiàn)有組織或是監(jiān)管部門合作。

Calhoon介紹說(shuō)：“如果僅僅采用硅谷向來(lái)那一套尋求創(chuàng)新的做法，是根本行不通的。

因?yàn)槿绻悴慌c這些體系和組織進(jìn)行真正的合作和互動(dòng)，只是從外圍著手試圖就想去解決貧困問(wèn)題，那無(wú)異于隔靴搔癢。

”舉個(gè)例子，Blue Ridge Labs現(xiàn)在有一個(gè)項(xiàng)目，就是與幼兒園中的Head Start早教項(xiàng)目合作，專門針對(duì)低收入家庭的學(xué)前班兒童提供服務(wù)。

Jimmy Chen表示：“作為一位創(chuàng)業(yè)者，你不能只是橫沖直撞，剛剛進(jìn)入這個(gè)行業(yè)就想實(shí)現(xiàn)行業(yè)顛覆。

畢竟我們當(dāng)中的大多數(shù)人，在一開(kāi)始都沒(méi)有足夠的人脈資源，也沒(méi)有那么良好的行業(yè)信譽(yù)，可以直接與政府對(duì)話，討論這些有關(guān)扶貧的問(wèn)題。

而既然我們現(xiàn)在已經(jīng)知曉了扶貧的大致流程，也結(jié)識(shí)了不少有志之士，塑造了一個(gè)較為良好的品牌形象，那我認(rèn)為這些就可以當(dāng)作我們的競(jìng)爭(zhēng)優(yōu)勢(shì)，為我們以后的發(fā)展鋪平道路。

畢竟對(duì)于想要新進(jìn)入這一市場(chǎng)的其他企業(yè)來(lái)說(shuō)，做到以上幾點(diǎn)都是非常困難的。

”其實(shí)，對(duì)于低收入群體來(lái)說(shuō)，企業(yè)與現(xiàn)有體系和組織合作，是能夠給他們帶來(lái)一定信任感和安全感的。

這也正是企業(yè)需要與他們合作的其中一大原因。

想要讓目標(biāo)用戶自然而然就去相信一家以盈利為目的的初創(chuàng)企業(yè)，這是比較困難的。

所以，對(duì)于這一行業(yè)的初創(chuàng)企業(yè)來(lái)說(shuō)，從一開(kāi)始就與廣受大家信任的現(xiàn)有體系和組織合作，不失為一個(gè)明智的選擇。

快速發(fā)展、實(shí)現(xiàn)突破其實(shí)，不少比較棘手的系統(tǒng)問(wèn)題或是人為問(wèn)題，單靠技術(shù)根本是無(wú)法解決的。

更何況，貧困是一個(gè)相當(dāng)復(fù)雜的問(wèn)題。

那些科技人士，可能一心就想著用純技術(shù)的方案來(lái)解決貧困問(wèn)題，但事實(shí)上這種做法的弊要遠(yuǎn)大于利。

而且，對(duì)于低收入群體來(lái)說(shuō)，風(fēng)險(xiǎn)太大了。

我們就說(shuō)上文提到過(guò)的免費(fèi)法律援助熱線電話GoodCall。

一般情況下，被捕入獄是要沒(méi)收手機(jī)的，所以想要在這個(gè)時(shí)候聯(lián)系家人或者律師就比較困難，因而也就可能無(wú)法及時(shí)得到法律援助。

最后，他們就只能在監(jiān)獄里蹲上幾個(gè)星期，甚至還會(huì)承認(rèn)那些自己根本就沒(méi)有犯的罪。

因此，為了避免這種讓用戶失望的情況出現(xiàn)，公司創(chuàng)始人并沒(méi)有在一開(kāi)始就把注意力放在業(yè)務(wù)規(guī)模拓展上面，而是花了一年的時(shí)間去與相關(guān)的法律服務(wù)提供商合作，以確保能夠第一時(shí)間在用戶有需要的時(shí)候?yàn)樗麄兲峁┓?wù)。

按照計(jì)劃，這項(xiàng)服務(wù)將在幾個(gè)月之后正式在紐約市普及。

Calhoon表示：“在我個(gè)人看來(lái)，即便你所推出的產(chǎn)品質(zhì)量沒(méi)有那么高，可拓展性也沒(méi)有那么強(qiáng)，也沒(méi)什么太大關(guān)系。

只要確保能為用戶帶來(lái)質(zhì)量較高的使用體驗(yàn)就行，千萬(wàn)不能因?yàn)槟氵€處在一個(gè)尚未完全成熟的發(fā)展階段，就讓用戶的和社會(huì)福利和使用體驗(yàn)低于一般平均水平。

舉個(gè)例子，如果因?yàn)槲覀€(gè)人的原因，而讓用戶在寒冷的冬天無(wú)法享受暖氣，那就非常糟糕了。

”以特定模式投資最近，非營(yíng)利性風(fēng)險(xiǎn)投資機(jī)構(gòu)Village Capital公布了一份研究報(bào)告。

根據(jù)研究結(jié)果，風(fēng)險(xiǎn)投資機(jī)構(gòu)的絕大部分資金，都流向了波士頓或舊金山地區(qū)那些學(xué)歷較高、能力較強(qiáng)的白人男性。

雖然他們向來(lái)對(duì)這一點(diǎn)予以否認(rèn)，但其實(shí)風(fēng)險(xiǎn)投資機(jī)構(gòu)還是習(xí)慣于在投資人力以及產(chǎn)品時(shí)去尋找特定的模式。

Calhoon介紹說(shuō)：“如果你現(xiàn)在是Margo，是一位黑人女性創(chuàng)業(yè)者，試圖想辦法為低收入群體提供幫助，為輟學(xué)生提供幫助，那你就會(huì)發(fā)現(xiàn)這些根本不符合投資者想要尋找的特定模式類型。

”Cromie補(bǔ)充說(shuō)道：“但如果你現(xiàn)在一心想的，是如何為各家學(xué)校賺錢、能賺多少錢，那結(jié)果可就截然不同了。

”Blue Ridge Labs的大多數(shù)項(xiàng)目，都不符合風(fēng)險(xiǎn)投資機(jī)構(gòu)想要尋找的模式類型。

這也就意味著，這些項(xiàng)目如果想要尋求融資，那將會(huì)是一個(gè)非常大的挑戰(zhàn)。

Jimmy Chen表示：“為美國(guó)的低收入群體提供服務(wù)，對(duì)我們的融資計(jì)劃產(chǎn)生了較大影響。

從這個(gè)角度來(lái)看，也就讓我們覺(jué)得風(fēng)險(xiǎn)非常大。

而且，重點(diǎn)是我們沒(méi)有同行。

所以，也不能舉例說(shuō)，某某類似公司就做得非常成功。

因?yàn)椋揪蜎](méi)有這樣一家某某公司存在。

”另外，即使風(fēng)險(xiǎn)投資機(jī)構(gòu)確實(shí)對(duì)社會(huì)效益更加感興趣，沒(méi)那么看重利潤(rùn)，那這些項(xiàng)目也缺乏相關(guān)的指標(biāo)來(lái)進(jìn)行衡量。

慈善基金不知道應(yīng)該如何與一家以營(yíng)利為目的的公司打交道，所以對(duì)于一個(gè)依靠捐贈(zèng)維持運(yùn)作的組織來(lái)說(shuō)，貿(mào)然投資一家早期初創(chuàng)企業(yè)是一件風(fēng)險(xiǎn)非常大的事情。

即便是那些實(shí)力較強(qiáng)、影響力較大的投資基金，也傾向于投資那些處于發(fā)展后期的社會(huì)公益企業(yè)。

Calhoon表示：“想要順利找到愿意投資未來(lái)不確定性較大的早期初創(chuàng)企業(yè)的人，是一件相當(dāng)困難的事情。

他們擔(dān)心這一新興領(lǐng)域存在的風(fēng)險(xiǎn)，擔(dān)心自己的資金無(wú)法起到相應(yīng)的作用。

即便能夠起到相應(yīng)的作用，肯定也賺不到什么錢。

畢竟自己不持有任何的股權(quán)，而且大部分投資項(xiàng)目都是非營(yíng)利性的。

”上文已經(jīng)提到，Propel去年順利完成了400萬(wàn)美元的種子輪融資。

針對(duì)這一點(diǎn)，Jimmy Chen表示：“一旦我們可以向投資者證明，自己能夠成為這一行業(yè)中第一個(gè)吃螃蟹的人，在這個(gè)與眾不同的市場(chǎng)中擁有與眾不同的競(jìng)爭(zhēng)優(yōu)勢(shì)，那融資問(wèn)題就要容易很多了。

”“搬到硅谷去吧”許多初創(chuàng)企業(yè)創(chuàng)始人，都會(huì)經(jīng)常聽(tīng)到“搬到硅谷去吧”這樣一句話。

可事實(shí)上，即便是順利在舊金山灣區(qū)站穩(wěn)腳跟的初創(chuàng)企業(yè)，也不一定就能深入了解當(dāng)?shù)厣鐓^(qū)的情況，并在此基礎(chǔ)之上為用戶提供全面到位的服務(wù)。

但Blue Ridge Labs和許多其他項(xiàng)目，就有自己的業(yè)務(wù)重心。

它們即便不在硅谷，也都在各自的區(qū)域做得很好。

Jimmy Chen介紹說(shuō)：“其實(shí)，剛開(kāi)始的時(shí)候，我確實(shí)有想過(guò)把公司搬回舊金山灣區(qū)，但后來(lái)就打消了這一想法。

我現(xiàn)在倒覺(jué)得，紐約布魯克林非常適合公司的發(fā)展，因?yàn)槲覀兩硖庍@樣一個(gè)大城市，有著許許多多的好處，可以接觸到各種各樣的服務(wù)、充足的資本支持和大量的人力資源。

重要的是，還能夠在一定程度上避免科技泡沫。

在我看來(lái)，紐約這座城市有著一種多樣性，國(guó)內(nèi)其他地方都是比不了的。

正是這種多樣性提醒了我們，公司對(duì)面的是不同類型的用戶，因而需要進(jìn)行全方位考慮。

”自2014年以來(lái)，Blue Ridge Labs已經(jīng)組建了一支由800多位低收入人士構(gòu)成的小組。

用Calhoon的話說(shuō)：“我認(rèn)為，我們只關(guān)注紐約地區(qū)是一個(gè)非常明智的決定，給我們帶來(lái)了不少好處，便于我們發(fā)展自己的人脈關(guān)系網(wǎng)。

因?yàn)槟阋粩嗯c他們互動(dòng)，這樣時(shí)間一長(zhǎng)才能夠獲得他們的信任，才能夠聽(tīng)到他們內(nèi)心的真實(shí)想法。

”